COPEPODA

Juan Sanabria dice:

Los Copepoda (en castellano Copépodos), comúnmente llamados insectos de mar, son crustáceos de tamaño muy pequeño, muchas veces microscópicos, que se encuentran abundantemente, tanto en agua dulce como salada. La gran mayoría nada libremente; sin embargo algunas especies se han convertido en parásitas. Muchas de estas últimas conservan un aspecto similar al de las formas libres al tiempo que otros han llegado al extremo de perder sus características de crustáceo e incluso de artrópodo, notándose mayormente esta situación en el caso de las hembras. Para poder clasificar estas últimas especies dentro de los copépodos, se parte del estudio de machos jóvenes, los cuales no están muy modificados.

Este grupo de crustáceos carece de caparazón, y su desarrollo se inicia a partir de una larva nauplio. Un copépodo de agua dulce, muy estudiado, es el Cyclops que ofrece un cuadro general del grupo bastante amplio. Su aspecto es el de un crustáceo decápodo, con una porción anterior con forma de pera que incluye la región cefálica y los dos primeros segmentos del tórax. A continuación se encuentran tres segmentos del tórax, móviles, y por último el abdomen, sin apéndices y que termina en una cola ahorquillada con filamentos plumosos. Tienen un solo ojo, que evolucionó de dos ojos que se fusionaron, y las antenas principales, muy articuladas son mucho mayores que las secundarias. Poseen 4 pares de apéndices torácicos que les sirven para nadar y vestigios de un quinto par que en otras especies de copépodos son más notorios. Adicionalmente a las mandíbulas y maxilas, el primer par de apéndices torácicos ha evolucionado hasta convertirse en maxilas secundarias.

Eucopépodos:

La gran mayoría de los eucopépodos son de cuerpo transparente, aún cuando los hay con cierta coloración como los Anomalocera. Como hecho curioso, se puede notar que algunas especies que son traslúcidas llegan a colorear abundantemente el agua debido a la difracción de la luz al pasar por sus cuerpos. Adicionalmente algunas especies marinas son luminosas por sí mismas por poseer en sus cuerpos un tegumento de sustancia fosforecente.
Los copépodos son tan abundantes en el agua de mar, que cualquier muestra de plancton tiene siempre ejemplares de este grupo. Debido a que la gran mayoría de los copépodos pertenece al subgrupo de los Eucopépodos, estos están distribuidos a lo largo de todas las latitudes, incluyendo las antárticas. Muchas de las especies cuentan con apéndices plumosos que en muchos casos puden llegar a superar el tamaño del animal hasta por 4 o 6 veces.
En agua dulce también están ampliamente distribuidos, en forma tan amplia como los Cladóceros.
Dentro de los eucopépodos hay una gran cantidad de especies parásitas, más que en ninún otro grupo de crustáceos. Son muy conocidos los llamados Piojos de los Peces de la familia de los calígidos, que se caracterizan por el cuerpo ancho y deprimido que les facilita adherirse a su huésped fácilmente. Una particularidad de los calígidos, es que en sus primeras etapas de desarrollo nadan libremente, y solamente inician su etapa parasitaria cuando son adultos jóvenes. Permanecen parásitos sin facultades natatorias durante un período de tiempo determinado por etapas de crecimiento y apareamiento y por último retornan a especímenes libres, recuperando sus capacidades natatorias.

Otro parásito de costumbres curiosas es el Lernacea, cuyas larvas que nacen en forma de nauplio, inician su vida parásita sobre un pez de la familia de los pleuronéctidos, como un lenguado; sus apéndices se reducen hasta quedar convertidos en meros muñones. Cuando llega la época de apareamiento, el animal se desprende del huésped. Después de aparearse los machos mueren, y las hembras buscan un nuevo huésped, generalmente un bacalao o una merluza, se fijan en las branquias e inician un proceso de degeneramiento tal, que llegan a perder totalmente los apéndices hasta quedar convertidas en sacos, sin ninguna apariencia de crustáceos.

Branquiuros:

Los animales pertenecientes a este subgrupo de copépodos, viven todas en agua dulce y pertenecen todos a la familia de los Argúlidos, compuesta de los géneros Argulos, Dolops y Chonopeltis. La gran mayoría son parásitos, aun cuando se pueden encontrar algunas especies nadando en libertad. A diferencia de los Eucopépodos, además del único ojo fusionado, poseen dos ojos simples a los costados del cuerpo.
El cuerpo de los branquiuros es traslúcido, hasta el punto de que únicamente se aprecia la zona abdominal en donde se encuentra el aparato digestivo. Los parásitos suelen fijarse sobre las agallas del pez, a veces en cantidades tan grandes que pueden producir la muerte del animal. La boca se anquilosa hasta convertirse en un simple conducto chupador, en tanto que los apéndices se reducen, aun cuando no llegan a desaparecer del todo. A diferencia de otros copépodos parásitos, los branquiuros no recuperan su forma libre una vez han iniciado su etapa parasitaria, sino hasta el final de su vida en la época de apareamiento.